Shenmue предлагает уникальное объединение несколько жанров, такие как открытый мир, adventure и RPG. Именно в этой серии был применён новый элемент геймплея под названием Quick Time Events — когда на экране высвечиваются определённые клавиши или их сочетания, игрок должен вовремя нажимать на соответствующие клавиши, чтобы персонаж производил определённые действия. Кроме выполнения основных заданий, в игре можно играть в различные мини-игры, например, в аркадные автоматы или общаться с неигровыми персонажами