Что же на самом деле произошло между Activision Blizzard и NetEase — расследование The New York Times
Журналисты издания The New York Times провели собственное расследование о расторжении сделки между давними партнерами — компаниями Activision Blizzard и NetEase. В результате чего миллионы игроков в Китае лишились возможности играть в World of Warcraft, Diablo III, Overwatch 2 и другие продукты американского разработчика.
Это очень интересный материал, проливающий свет на многие непонятные до сего момента детали. Очень рекомендуем к прочтению.
***
В октябре прошлого года руководители китайской игровой компании NetEase и американского разработчика видеоигр Activision Blizzard присоединились к видеоконференции Zoom, чтобы обсудить будущее своего 14-летнего партнерства по по изданию игр компании, таких как World of Warcraft, в Китае.
Руководители NetEase были обеспокоены новыми законами, введенными правительством Китая, и хотели внести изменения в свой давний контракт с Activision, чтобы обеспечить их соблюдение.
Но компании покинули телеконференцию с совершенно разными интерпретациями того, что было сказано. То, что руководители NetEase назвали жестом примирения, руководство Activision расценило как угрозу. Через месяц компании прервали переговоры.
В январе более трех миллионов китайских игроков потеряли доступ к культовым играм Activision, когда партнерство закончилось, а разгневанные сотрудники NetEase транслировали в прямом эфире демонтаж 32-футовой скульптуры топора из World of Warcraft, которая стояла возле штаб-квартиры NetEase в Ханчжоу, Китай.
Правительство Китая во главе с Си Цзиньпином ограничило деятельность крупнейших китайских интернет-компаний и призвало бизнес придерживаться приоритетов Коммунистической партии. Он запретил детям играть в видеоигры в школьные дни и ужесточил и без того строгие процессы утверждения для компаний распространения новых игр. В прошлом году игровой рынок Китая стоимостью 39 миллиардов долларов сократился впервые за многие годы.
«Частный сектор в Китае сейчас находится в очень слабом положении», — сказал Дункан Кларк, председатель базирующейся в Пекине инвестиционной консалтинговой компании BDA China. «Стоимость доступа к рынку Китая выросла для западных компаний, а для отечественных компаний существует больший страх перед произвольным регулированием».
В своем заявлении Майкл Ли, вице-президент Activision, сказал, что опыт компании в Китае был «очень положительным» на протяжении почти 20 лет, включая ее десятилетнее партнерство с Tencent по изданию мобильной Call of Duty.
«Хотя партнерство, которое вы описываете, действительно приняло неожиданный и тревожный оборот, важно признать, что это была аномалия», — сказал г-н Ли.
Александру Войца, представитель NetEase, сказал, что они пошли дальше, и «мы предлагаем Activision Blizzard сделать то же самое».
С 2020 года антимонопольные органы Китая проверяют старые слияния и совместные предприятия, которые привлекли большое количество иностранного капитала. Новые антимонопольные поправки, принятые прошлым летом, значительно увеличили штраф за несоблюдение этих проверок.
В прошлом году руководители NetEase попросили Activision представить китайским регулирующим органам соответствующие данные, такие как годовой доход и подробности о некоторых частях ее бизнеса, но Activision оспаривала, что она не соблюдает закон или что от нее требовалась дополнительная информация.
В ходе переговоров о пересмотре контракта с Activision, которые проводятся каждые несколько лет с момента начала партнерства, NetEase заявила, что хочет расторгнуть соглашение о совместном предприятии — коммерческой структуре, которая помогала NetEase распространять игры от Blizzard Entertainment, дочерней компании Activision в Китае. NetEase заявила, что хочет, чтобы Activision лицензировала свои игры напрямую NetEase, что даст NetEase больше контроля над операциями и позволит ей лучше соответствовать новым правилам без помощи Activision.
Эндрю Танг, ветеран игровой индустрии в Китае, имеющий тесные связи с Activision, сказал, что, по его мнению, NetEase просто использует антимонопольное законодательство как предлог для получения более выгодной сделки.
"Компания находится под большим давлением в последние пару лет из-за всех этих репрессий и ограничения для детей", — сказал г-н Танг. "В конечном счете, я думаю, что все это имеет отношение к итоговой прибыли".
Но, по словам людей, знакомых с ходом переговоров, напряженность нарастала еще до обсуждения продления контракта в прошлом году.
Руководители NetEase считали, что Бобби Котик, исполнительный директор Activision, в течение многих лет выдвигал необоснованные требования. В 2018 году NetEase объявила об инвестициях в размере 100 миллионов долларов в Bungie, разработчика игр, который сотрудничал с Activision в создании популярной игры Destiny. Г-н Котик был недоволен инвестициями, поскольку Bungie отставала от графика разработки контента Destiny, и он беспокоился, что инвестиции еще больше отвлекут компанию от обязательств по Destiny.
В том году NetEase инвестировала в компанию по разработке игр, основанную человеком, который до недавнего времени был высокопоставленным сотрудником Activision, что также возмутило Activision. Г-н Котик рассматривал возможность прекращения партнерства. Сделка 2019 года между Activision и NetEase включала ограничения, которые не позволяли NetEase нанимать бывших сотрудников Activision или инвестировать в игровые студии, руководимые ими.
Эти противоречия возникли во время телефонного разговора в октябре прошлого года. Бобби Котик и Уильям Динг, исполнительный директор NetEase, обсудили множество антимонопольных регуляторов по всему миру, внимательно изучающих сделку Microsoft по покупке Activision за 70 миллиардов долларов. Г-н Котик сказал г-ну Дингу, что он рассмотрит предложение о лицензировании, хотя его беспокоит, что переход может вызвать недовольство китайских регуляторов перед важной политической встречей в этом месяце и уступить NetEase больше контроля над интеллектуальной собственностью Activision.
В какой-то момент разговора, который иногда велся через переводчиков, руководители Activision почувствовали, что г-н Динг угрожает г-ну Котику. Правительство Китая рассматривало вопрос о приобретении Microsoft, и руководители Activision вспомнили, что г-н Динг сказал, что NetEase может склонить правительство либо к блокированию, либо к поддержке этой сделки в зависимости от результатов обсуждения лицензирования.
Но руководители NetEase не собирались угрожать и пытались проявить примирительное отношение к Activision, сказали два других человека, знакомых с разговором. Они хотели сказать, что если Activision не перейдет на лицензионную сделку, то Microsoft столкнется с теми же нормативными препятствиями, когда приобретет компанию. (Тут имеется в виду, что могло случиться недопонимание из-за некачественного перевода с китайского на английский и наоборот во время переговоров.)
Г-н Войца, представитель NetEase, отрицает, что г-н Динг угрожал Activision. Он сказал, что Activision продолжает "преследовать и дразнить компании и регулирующие органы по всему миру".
Microsoft отказалась от комментариев.
После звонка Zoom компания Activision сделала встречное предложение: она перейдет на лицензионное соглашение, если NetEase выплатит ей около 500 миллионов долларов США авансом, а не в виде платежей в течение всего срока действия сделки. Это должно было оградить Activision от риска того, что ее игры могут быть увязаны в государственных процессах утверждения или тиражироваться без ее согласия.
Позже NetEase заявила в своем заявлении, что условия Activision были "коммерчески нелогичными", и все шло к тому, что срок действия контракта истечет в январе.
Когда о разрыве стало известно в ноябре, это вызвало шок в китайском игровом сообществе. Акции NetEase резко упали в Гонконге.
Когда время поджимало, Activision сделала последнее предложение о продлении партнерства на шесть месяцев, чтобы геймеры могли продолжать играть, пока компания ищет нового долгосрочного партнера, как сообщает сайт деловых новостей Yicai Global. NetEase отклонила новое предложение и в своем заявлении сравнила его с позицией "оставаться вместе, будучи разведенными".
В середине января подрядчики NetEase разрушили скульптуру топора World of Warcraft. Пока подрядчики замахивались на нее молотками, сотрудники компании вели прямую трансляцию разрушения для 30 000 человек. NetEase заявила, что по местному законодательству она обязана убрать интеллектуальную собственность другой компании после прекращения партнерства.
В конце января большинство игр Activision, включая World of Warcraft, Diablo III и Overwatch, были отключены в Китае. Китайские игровые компании, включая NetEase, выпустили продукты, которые, по мнению некоторых аналитиков, имели близкое сходство с закрытыми играми Activision.
NetEase также обратилась к бывшим игрокам World of Warcraft с призывом присоединиться к Justice Online, игре NetEase в том же жанре, что и World of Warcraft. В Интернете люди размещали фотографии предметов из игр Justice и Warcraft, которые были похожи друг на друга.
NetEase заявила, что ее игры не имеют сходства с играми Activision.
Activision заявила, что планирует вернуться в Китай и что она ведет переговоры с другими китайскими компаниями о распространении своих игр. В прошлом и Tencent, и ByteDance, владеющая TikTok, выразили заинтересованность в сотрудничестве с Activision. Activision также рассматривает возможность объединения с телекоммуникационными компаниями, такими как China Mobile.
